Développée par la start-up Open Garden fondée par le Français Micha Benoliel, l'application de messagerie mobile FireChat, qui ne repose pas sur une connexion cellulaire ou Internet pour fonctionner, a été massivement adoptée par les manifestants pro-démocratie à Hong Kong.  Plus de 100 000 nouveaux comptes ont été créés à partir de Hong Kong le dimanche 28 septembre, comparativement à seulement quelques centaines la veille, a indiqué Micha Benoliel, directeur général et co-fondateur d'Open Garden, à nos confrères de Computerworld Hong Kong.

Dimanche soir, Micha Benoliel a ainsi enregistré jusqu'à 33 000 utilisateurs d'un coup en provenance de Hong Kong. Ce pic est une réponse à des rumeurs selon lesquelles le gouvernement de Hong Kong envisageait de fermer le réseau de téléphonie mobile afin de désorganiser les manifestations.

Une app mobile exploitant la topologie mesh

Lancée en Mars 2014, FireChat est une application mobile développée par Open Garden qui utilise un réseau maillé sans fil (WMN) pour permettre aux utilisateurs de communiquer les uns avec les autres sans passer par un réseau cellulaire ou une connexion Internet. Les smartphones sont reliés les uns aux autres en utilisant le réseau Bluetooth ou WiFi, et servent de noeuds pour créer un réseau plus grand. Signalons qu'une autre société, Green Communications propose elle des boitiers WiFi pour créer des réseaux locaux privés avec des services web.

Micha Benoliel a ajouté que  FireChat utilise un protocole point à point développé par Open Garden afin de proposer un réseau de recouvrement différent du réseau IP. Ce réseau de terminaux est capable de supporter jusqu'à 10 000 utilisateurs simultanés pouvant communiquer via des forums de discussion sur une distance de 75 mètres. « Il s'agit d'un réseau sécurisé,» dit-il. « Il n'existe aucun moyen pour un utilisateur avec une mauvaise intention d'accéder aux données de votre téléphone grâce à ce réseau ». Si l'application prend actuellement en charge uniquement les terminaux iOS et Android, la jeune pousse ne projette toutefois pas pour autant de l'étendre à Windows Phone, a-t-il ajouté.

Pas encore d'activités à Hong Kong

« Je suis en voyage de l'Inde vers les États-Unis et je me suis arrêté à Hong Kong », a expliqué le jeune entrepreneur. Sa visite à Hong Kong a simplement coïncidé avec la manifestation locale. «  Nous n'avons pas encore commencé une activité marketing au niveau local jusqu'à présent ». Micha Benoliel a dit qu'il ne s'attendait pas à de tels téléchargements à Hong Kong. Avec 13 personnes en tout dans la société, Open Garden est installée à San Francisco et possède déjà des utilisateurs aux États-Unis, en Inde, au Brésil, au Mexique, au Royaume-Uni et en Espagne.

Ce n'est toutefois pas la première fois que FireChat est utilisé pour assurer les communications lors d'une manifestation. Micha Benoliel a déclaré que sa plate-forme avait déjà été utilisée pendant le mouvement des tournesols à Taiwan au début de cette année et en Irak en juin quand WhatsApp avait été bloqué.

Brouiller ou saisir les mobiles 

Reste à savoir si le gouvernement de Hong Kong a aujourd'hui la capacité de bloquer ces réseaux de communication privée. Conformément à l'article 13 du chapitre 106 de l'ordonnance sur les télécommunications, le chef de l'exécutif à Hong Kong a le pouvoir de saisir pour une semaine des stations de télécommunications en cas d'urgence. Cette situation a rarement eu lieu, et n'aurait jamais été appliquée aux réseaux mobiles. Toutefois, si le chef du gouvernement de Hong Kong décidait d'appliquer cette ordonnance, il pourrait saisir ou brouiller les terminaux mobiles des manifestants  et cela entraînerait une incidence énorme et négative sur l'industrie des télécommunications de Hong Kong, ainsi que sur la liberté d'expression et la circulation de l'information.